Fue la primera moneda común en todo el mundo, era reconocida y utilizada de manera global. También conocido como el dólar español. El real a ocho se acuñó en plata y se utilizó tanto en Castilla, Aragón y Navarra como en Hispanoamérica.
Antecedentes. El real español es una moneda de plata de 3,35 gramos que empezó a circular en Castilla en el siglo XIV y fue la base del sistema monetario español hasta mediados del siglo XIX. En el año 1497 pasó a valer 34 maravedíes por la Pragmática de Medina del Campo, que estableció en detalle el peso y la cantidad de plata que debía poseer el real acuñado, además de ordenar la presencia de la sigla del ensayador respectivo en cada moneda, así como la sigla de la ceca (Casa de Moneda) donde fuera acuñada. La Pragmática de 1497 también definió además otras dos monedas de plata, submúltiplos del real: el medio real y el octavo de real.
Difusión mundial. Los reales de a ocho comenzaron a acuñarse en América y en la década de 1530 se fundaron las cecas o casas de moneda en Santo Domingo, Santa Fe de Bogotá, Lima y Potosí por lo que la extracción de la materia prima, la acuñación y la puesta en circulación de la moneda se gestionaba desde los virreinatos americanos de la monarquía hispánica.
El anverso del columnario se podía leer «VTRAQUE VNUM», «ambos son uno», resaltando la unidad entre los territorios de la Imperio español en cada hemisferio; en el borde inferior aparecía el año de emisión y las marcas de la ceca. Este diseño era exclusivo y se acuñaba sólo en las casas de moneda americanas.
A partir del siglo XVII el real de a ocho pasó a ser la moneda franca que facilitó el comercio entre las dos orillas del Atlántico convirtiéndose en la moneda de cambio para el comercio internacional, ya que tenía un valor constante y uniforme en todas partes del mundo. Un siglo más tarde hasta el 50 % de todo el dinero en circulación en el mundo era en real de a ocho llegando a ser la moneda franca y de reserva de los cinco continentes de forma hegemónica.
Las Trece Colonias británicas en América del Norte llegaron a utilizar prontamente los reales de a 8 debido a la fineza de su contenido en plata y a su relativa abundancia en el mercado, mayor que la moneda de su propia metrópoli. El comercio español con China desde las Filipinas hizo que el real de a 8 se difundiera también en el Sudeste asiático. La llegada de comerciantes estadounidenses a China a fines del siglo XVIII impulsó más el uso del Spanish dollar, como se denominaba en inglés al real de a 8.
En 1792 el sistema monetario estadounidense creó la casa de moneda de los Estados Unidos, aunque los primeros dólares estadounidenses no fueron tan populares como los Spanish dollars, pues estos últimos eran más pesados y estaban hechos de plata más fina, debido a esto, el valor del dólar estadounidense fue equiparado al del real de a ocho.
El real de a ocho está presente en los pesos americanos y Filipinas, el dólar estadounidense, y además está en el origen del yuan chino, el yen japonés, el won coreano, el dólar australiano y el dólar canadiense.
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